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康熙三十六年，29岁的张廷玉考中进士，随后按照惯例入翰林院。后又因为父亲深得康熙之心，得以承袭父业入内廷，成为康熙的内廷侍讲，并且随康熙帝多次南巡。至康熙五十九年时，他已经官居刑部左侍郎；康熙六十年，在处理了盐贩王美公案后，他的才华也为雍正朝的重用奠定了基础。

康熙去世之后，四皇子胤禛即位是为雍正帝。张廷玉也从此平步青云，从太子太保、翰林院掌院学士、户部尚书、吏部尚书，这一系列官职的擢升仅仅用时不过六年。在雍正七年，雍正设置军机处后，他又成为军机处大臣，典掌军机。可以说这样的显赫的汉臣身分，朝堂之上无出其右者。

雍正十三年，雍正病危。作为当朝重臣，更作为乾隆帝的帝师，他与允禄、鄂尔泰等人又被委以顾命大臣之职衔。

乾隆帝即位之后，对于父亲遗诏配享太庙的这位股肱之臣，也并无不敬之礼。不仅仅上任伊始，便又一次让他担纲皇子之师；对于历次出巡之后的京师大事；科举取士、选拔人才、举荐官吏、《明史》修撰等都悉数委任于张廷玉之手。为此，乾隆帝甚至还打破先例，敕封文官的张廷玉为伯爵。

可见虽然在清朝，满臣汉臣有别，汉臣地位低下，但对于这位恩师，父亲的重臣，乾隆帝一开始也是尊崇有加，信任至极的。但这种信任，却随着张廷玉“糊涂之举”最终被打破。

乾隆十三年，位极人臣的张廷玉向乾隆帝请辞。但乾隆帝以张廷玉为“从祀之臣无有归田终老之理”下诏不允挽留。

此事本已领乾隆帝颇为不满，对张廷玉信任有加，然而张廷玉却要请辞，显然是驳面子之举；不过这样的“驳面子”之举，次年便又发生了。而且张廷玉，还颇为“无耻”“不知天高地厚”地提出了一个要求：先帝给老臣后恩，要老臣配享太庙，但是去年我请辞时候，皇帝挽留说了从祀之臣无有归田终老，我怕您不遵守啊，我需要一个凭证！

这样的讨赏方式，可谓是独一份。虽然生气，不过想来还是准允其致仕，还给了凭证。但张廷玉此时，又做了一件“忤逆”之事，让他的儿子去接诏。这一下，乾隆帝终于忍无可忍，下旨褫夺爵位，配享太庙？不存在的。

而这还不算完，乾隆十五年，对于张廷玉乾隆帝又一次明旨：罢配享之位，念及前功免除治罪。乾隆二十年，84岁的张廷玉去世，似乎这样一位权臣，真的也就落得一个身死名灭的悲怆结局，但是很快原本言之凿凿之罪的乾隆帝却“食言”了，还是将张廷玉配享了太庙，令人奇怪的是张廷玉之子张若霭还被委以重任。

那么又是为何让乾隆帝“出尔反尔”呢？又是什么让张廷玉晚年非要向乾隆帝讨赏呢？事实上，这个问题贯穿了整个封建社会始末。皇权至上的家天下之下，权臣从来都是重要的威胁，而皇帝为了巩固皇权，万物皆可杀，殷鉴不远，康熙帝对于鳌拜的打击就是明证。对于已经位极人臣，升无可升的张廷玉而言，他饱读诗书，萧何自污躲避汉高祖刘邦的杀身之祸，必然是烂熟于心，他的处境由是如此。也便有了这般有悖以前的“不寻常”之举，对于乾隆帝而言，他自然也乐得配合，如此君臣无虞，岂不乐哉。而也正是凭借此举，身为权臣的张廷玉，才得以纵横三朝，更为儿子被重用打下了基础，不枉后人夸赞他聪明、高人。